夏休みも終わり、旅行に出かける人は次第に減ってはいるものの、甘粛省敦煌にある「中国で最も美しい砂漠ベスト5」に入る「鳴沙山」は、依然として国内外から来た多くの観光客で賑わっている。
敦煌市公安局鳴沙山月牙泉景勝地治安派出所の警官も、「スマホ探し」に追われている。

9月中旬に鳴沙山の麓にある同派出所を取材すると、補助警官の張傑さん(24)と同僚が、金属探知機を手にしながら砂山を行き来していた。
「ピーッ」という音が鳴ると、ニコッと笑って屈み込み、手で砂を掘り始め、砂の中からスマホを見つけ出し、落とし主に、「こんな所から見つかりましたよ」と返していた。

警官に就いてまだ一年という張さんだが、砂山から「掘り起こした」スマホの数は数えきれないほどだという。

敦煌鳴沙山月牙泉景勝地は、観光シーズンになると、毎日数万人の観光客で賑あい、観光客が砂山でスマホを紛失するケースも後を絶たない。

同派出所は、同景勝地を訪れる観光客たちを支援るため、1998年に設置された。
達春平所長によると、夏休み期間中、1日当たり20件以上の通報があり、98％がスマホ紛失や迷子、物品紛失で、スマホの紛失が最も多く、早朝6時から夜中の1時まで、助けを求める観光客からの通報がある。

「通報を受けた際には、携帯の型番と電池残量を確認して、金属探知機が必要かを判断する。
探知機は深さ5センチ、半径10センチの場所を探すことができるので、探知機と人が一緒になって探すケースがほとんど。
鳴沙山は流動砂丘で、そのほとんどが斜面となっているため、歩き回るのは大変で、スマホを落とした場所も人が移動することで、動いてしまうので、探し出す難易度が増すが、探し出せるように最善を尽くしている」としている。

「そこにいる方、こっちに戻ってきてください」と張さんは手を振りながら、どんどん遠くへ行こうとする観光客に向かって、声を張り上げ注意をしていた。
スマホ探しだけでなく、張さんたちは危険地域へと向かってしまう観光客がいないかにも目を光らせなければならない。
「観光客ができるだけ安全地域内を観光するように促し、人命と財産の安全を確保できるように取り組んでいる」と張さんは話す。

「環境や業務内容は一般的な派出所とは異なるが、常に気を抜かずに、『砂山の守り人』の役割を果たし続けていきたい」とした。