今年4月の豪雨の影響で、今年ライチの総生産量は、前年比45.94％減の178万トンになる見込みだ。
黒葉、懷枝、桂味、糯米ci、鶏嘴茘などの中晩生品種は減少率が60～80％に達し、全国1位と2位の産地である広東省と広西壮族自治区の生産量も大幅に減少すると予想される。

そんな中、広東省農業科学院が、10ヶ月前に「凍眠」技術により冷凍保存したライチ300トンを相次いで市場へ投入すると発表した。

10ヶ月も冷凍していたライチは食べられるのか。
おいしいのだろうか。
試食してみると、果肉はふっくらと弾力があり、つやがあり、新鮮なライチの口当たりを90％とどめていると言えるものだった。

どんな画期的な技術を用いて10ヶ月間も冷凍保存していたのだろうか。
用いられた「凍眠」技術の核心をわかりやすく言えば「急速冷凍」ということだ。
水分はマイナス1度からマイナス5度で大きな氷の結晶になり、この氷の結晶の体積が水の体積よりも大きくなると、細胞構造を壊して栄養分が流出する。
そこで「凍眠」ではスピードが非常に重視される。
液体に浸して急速冷凍する技術により、無毒の低温水溶液に浸されたライチは、水分が結晶化する前に素早く冷凍状態になる。
「凍眠」で冷凍状態になる速度は空気冷凍システムを用いる方法より20倍速く、液体窒素を用いる方法より2倍速い。
過程全体で他の化学添加剤や食品添加物を加える必要もなく、純粋に物理的手段によって新鮮さを閉じ込める。
解凍されたライチはプリプリ食感がしっかり残っていて、口に入れればジューシーな味わいが広がる。

この技術はまだ完全なものではない。
ライチのすべての品種に適用できない上、生産量を増やす必要もある。
同科学院は改善を続けており、今年はさらに2000トンのライチを「凍眠」させる計画だという。